[강남 소비자저널=김종우 칼럼니스트]
반려동물과 함께 살아가는 가구가 늘어나면서 반려동물은 단순한 동물을 넘어 가족의 한 구성원으로 인식되고 있다. 그러나 반려동물과의 이별 이후 보호자가 경험하는 펫로스(Pet Loss)에 대해서는 아직 사회적 관심과 지원이 충분하지 않다.
반려동물의 죽음은 보호자에게 상당한 심리적 충격과 상실감을 남길 수 있다. 특히 오랜 기간 함께 생활한 반려동물을 잃은 경우 슬픔과 죄책감, 허전함, 무기력 등을 경험할 수 있으며, 개인에 따라 회복에 필요한 시간과 방식도 다르다. 문제는 이러한 어려움을 겪고 있어도 어디에서 도움을 받을 수 있는지 알기 어렵다는 데 있다.
우리 사회는 반려동물을 맞이하는 과정에 대해서는 다양한 교육과 정보가 제공되고 있지만, 반려동물과의 이별을 준비하고 상실 이후 회복을 지원하는 교육과 상담체계는 상대적으로 부족한 실정이다. 이제는 반려동물의 생애를 ‘입양과 양육’에만 한정해서 바라볼 것이 아니라, 질병과 노령, 임종, 장례, 애도와 회복까지 포함하는 전 생애적 반려문화로 확대할 필요가 있다.
특히 펫로스를 개인의 문제로만 바라보아서는 안 된다. 보호자의 정서적 어려움이 장기간 지속될 경우 일상생활과 사회적 관계에도 영향을 줄 수 있기 때문이다. 따라서 지역사회 상담기관, 동물병원, 동물장례시설, 반려동물 관련 기관과 전문가가 연계하여 보호자가 적절한 도움을 받을 수 있는 지원체계를 마련해야 한다.
또한 반려동물의 죽음을 둘러싼 사회적 인식도 변화할 필요가 있다.
“반려동물의 죽음에 따른 슬픔을 가볍게 바라보는 사회적 인식”는 식의 시선은 보호자의 슬픔을 더욱 깊게 만들 수 있다. 반려동물이 가족으로 자리 잡은 사회에서 그 이별에 따른 슬픔 역시 존중받아야 할 감정이라는 사회적 공감대가 필요하다.
대한반려동물협회 김종우 박사는 “펫로스 회복은 반려동물을 잊는 것이 아니라 함께한 시간을 기억하고 슬픔을 건강하게 치유하는 과정”이라며 “반려동물의 생애와 이별을 존중하고, 보호자의 회복까지 지원하는 성숙한 반려문화와 사회적 지원체계가 필요하다”고 강조했다.
앞으로의 반려동물 정책과 문화는 반려동물을 잘 키우는 것에 그치지 않고, 생의 마지막까지 존엄을 지키며 이별 이후 남겨진 보호자의 회복까지 함께 고민해야 한다. 반려동물과 사람이 함께 살아가는 사회인 만큼, 이별의 순간에도 생명을 존중하고 서로의 마음을 배려하는 성숙한 반려문화가 필요하다.
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