[김종우 칼럼] 반려동물산업 에세이_112 반려동물 상조, 마지막을 준비하는 것이 아니라 평생의 돌봄을 준비하는 것

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[강남 소비자저널=김종우 칼럼니스트]

반려동물과 함께 살아가는 가정이 늘면서 반려동물 산업도 빠르게 변화하고 있다. 사료와 용품, 미용과 호텔 중심이었던 서비스는 이제 건강관리, 의료, 보험, 행동관리, 장례와 추모에 이르기까지 반려동물의 생애 전반을 돌보는 펫케어서비스로 확대되고 있으며, 이러한 변화 속에서 관심을 가져야 할 분야가 바로 반려동물 상조서비스다.

상조라고 하면 흔히 장례를 먼저 떠올린다. 그러나 반려동물 상조를 단순히 마지막 순간의 장례를 준비하는 서비스로만 바라보는 것은 그 의미를 충분히 담아내지 못한다. 반려동물 상조의 본질은 어쩌면 ‘죽음을 준비하는 것’보다 함께 살아가는 시간을 책임 있게 준비하는 것에 더 가깝다.

◆반려동물의 삶 전체를 돌보는 펫케어서비스

반려동물의 생애에는 여러 단계가 있다. 어린 시절에는 예방접종과 영양관리, 성년기에는 질병 예방과 건강관리, 노령기에는 만성질환과 돌봄이 중요해진다. 그리고 언젠가는 보호자가 반려동물과 이별해야 하는 순간도 찾아온다. 따라서 앞으로의 펫케어서비스는 각각의 서비스를 개별적으로 제공하는 데 그치지 않고 건강관리에서 장례와 추모까지 하나의 생애주기로 연결하는 방향으로 발전할 필요가 있다. 건강할 때는 건강을 관리하고, 아플 때는 치료와 돌봄을 지원하며, 노령기에는 편안한 생활을 돕고, 마지막에는 존엄한 이별을 준비하도록 하는 것이다.

이러한 관점에서 반려동물 상조는 펫케어서비스의 마지막 단계이면서 동시에 전체 생애를 연결하는 중요한 서비스가 될 수 있다.

◆상조의 핵심은 ‘미리 준비하는 것’

반려동물의 마지막 순간은 언제 찾아올지 알 수 없다. 갑작스러운 질병이나 사고로 이별하게 된다면 보호자는 슬픔과 함께 장례 방법과 절차, 비용 등을 동시에 결정해야 하는 상황에 놓일 수 있다. 상조서비스는 이러한 상황에 대비해 보호자가 미리 장례 절차와 이용방법 등을 알아보고 준비할 수 있도록 돕는 역할을 할 수 있다.

하지만 중요한 것은 상조가 단순히 ‘미리 비용을 납부하는 상품’에 머물러서는 안 된다는 점이다.

보호자가 이별의 순간에 당황하지 않고 반려동물의 마지막을 존중할 수 있도록 장례에 대한 정보와 절차, 추모 방법 등을 충분히 안내하는 서비스가 되어야 한다.

결국 상조의 핵심은 죽음을 앞당겨 생각하는 것이 아니라, 언젠가 찾아올 이별을 통해 지금 함께하는 삶의 소중함을 생각하게 하는 데 있다.

◆장례 이후까지 이어지는 펫케어서비스

반려동물의 장례가 끝났다고 해서 보호자의 마음까지 정리되는 것은 아니다. 오랜 시간 가족처럼 함께했던 반려동물을 떠나보낸 뒤 보호자는 깊은 상실감과 슬픔을 경험할 수 있다. 이른바 펫로스(Pet Loss)에 대한 사회적 관심이 높아지는 이유도 여기에 있다. 따라서 미래의 반려동물 상조서비스는 장례에서 끝나서는 안 된다.

장례와 추모뿐 아니라 필요에 따라 애도와 상담, 추모 콘텐츠, 온라인 추모공간 등으로 서비스 영역을 확대하고, 보호자가 반려동물과의 소중한 기억을 건강하게 간직하면서 일상으로 회복할 수 있도록 돕는 체계가 필요하다. ‘장례 이후의 돌봄’까지 생각하는 것, 이것이 새로운 펫케어의 중요한 방향이 될 수 있다.

◆AI와 펫테크가 만드는 생애주기형 펫케어서비스

앞으로 AI와 데이터 기술의 발전은 반려동물 상조와 펫케어서비스에도 새로운 변화를 가져올 것으로 보인다. 반려동물의 건강정보와 생활습관, 진료정보, 보험정보 등을 체계적으로 관리하고 이를 건강관리 서비스와 연계한다면 보호자는 반려동물의 생애 전반을 보다 효율적으로 관리할 수 있다. 여기에 노령기 돌봄, 장례와 추모, 펫로스 상담까지 연결한다면 펫헬스케어·펫보험·펫테크·펫서비스·장례·추모가 하나로 이어지는 생애주기형 펫케어 모델도 가능하다.

특히 AI 기술을 활용한 건강정보 분석과 맞춤형 상담, 추모 콘텐츠 등은 향후 펫케어 산업의 새로운 서비스 영역으로 발전할 가능성이 있다.

◆결국 중요한 것은 ‘신뢰’다

반려동물 상조서비스가 지속적으로 성장하기 위해서는 무엇보다 보호자의 신뢰가 중요하다. 서비스 내용과 비용, 계약조건, 이용범위 등을 명확하게 안내하고 실제 서비스가 필요한 순간에도 약속한 내용을 정확하게 제공해야 한다.

특히 반려동물의 마지막을 다루는 서비스인 만큼 일반적인 상품 판매와는 다른 접근이 필요하다.

생명에 대한 존중, 동물복지에 대한 이해, 보호자의 감정에 대한 배려가 서비스의 기본 가치가 되어야 한다. 기업은 투명한 정보를 제공하고, 보호자는 자신의 상황에 맞는 서비스를 충분히 확인한 후 선택하며, 관련 기관과 업계는 전문성과 서비스 품질을 높이기 위해 노력해야 한다.

◆반려동물 상조는 ‘끝’이 아니라 ‘돌봄의 연장’이다

반려동물 산업은 이제 무엇을 판매할 것인가를 넘어 어떻게 함께 살아갈 것인가를 고민하는 산업으로 변화하고 있다. 이러한 변화에 맞춰 펫케어서비스와 반려동물 상조도 단순한 개별 서비스가 아니라 반려동물의 생애 전반을 돌보는 생애주기형 펫케어서비스로 발전할 필요가 있다.

건강할 때는 예방과 건강관리를 지원하고, 질병이나 사고가 발생하면 치료와 돌봄을 돕고, 노령기에는 편안한 삶을 지원하며, 마지막 순간에는 존엄한 이별을 준비하고, 이별 이후에는 남겨진 보호자의 마음까지 살피는 것이 그 방향이다.

반려동물과 함께하는 삶에는 시작이 있고 언젠가는 이별도 찾아온다. 따라서 반려동물 상조는 단순히 장례를 준비하는 상품에 머물 것이 아니라 함께한 삶을 존중하고 이별의 순간부터 그 이후까지 돌봄을 이어가는 서비스가 되어야 한다.

대한반려동물협회 김종우 박사는 “반려동물 상조는 단순한 장례상품이 아니라 반려동물과 함께하는 삶의 전 과정을 책임 있게 지원하는 평생의 돌봄 서비스로 발전해야 한다”고 강조했다.

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